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La recherche de rendement, c'est quand une banque centrale maintient les taux d'intérêt à des niveaux bas ou négatifs.
La politique monétaire actuelle de la banque centrale consiste généralement à appliquer une politique de taux d'intérêt zéro (« ZIRP ») ou une politique de taux d'intérêt négatifs (« NIRP »).
À cause de la ZIRP ou de la NIRP, les rendements des titres à revenu fixe émis par les gouvernements sont trop bas, alors les investisseurs cherchent des rendements plus élevés et « courent après le rendement » dans d'autres actifs financiers beaucoup plus risqués.
En termes plus sophistiqués, les théoriciens de la finance comportementale constatent que si on nous donne le choix entre une perte certaine et un pari risqué, nous optons presque tous pour le pari risqué.
Ils ne vont pas plus loin et n'expliquent pas que nous n'aimons pas admettre que nous faisons un mauvais pari, ce qui nous rend très réceptifs aux discours douteux qui semblent transformer un pari fondamentalement mauvais en un bon pari.
Les chasseurs de rendement qui achètent des obligations risquées pour obtenir un rendement supplémentaire par rapport aux taux négatifs ou bas des obligations sûres élaborent un discours selon lequel le risque de crédit est en réalité plus faible que d'habitude.
Dans le secteur pétrolier, par exemple, ils ont peut-être adhéré à l'hypothèse spéculative selon laquelle les prix du pétrole resteraient élevés de manière permanente.
S'ils augmentent leurs rendements en prenant un risque de change, ils se disent que les fluctuations des taux de change resteront exceptionnellement faibles.
Sur les marchés boursiers et immobiliers, on entend beaucoup parler de« TINA »(There Is No Alternative, « il n'y a pas d'autre solution »), mais en mode rationnel, l'individu saurait que les prix reflètent déjà le désespoir des investisseurs frappés par la famine des revenus d'intérêts.
C'est là qu'interviennent les ingénieurs financiers.
Leur boulot, c'est de bosser sur la structure du capital des entreprises pour booster les taux de rendement apparents dans un marché boursier en hausse.
Dans ces conditions de disette, les ingénieurs financiers constatent que la demande pour leurs services explose.
La principale technique qu'ils utilisent consiste à augmenter l'effet de levier, en le camouflant autant que possible (les investisseurs en manque de revenus y sont particulièrement sensibles).
Il en résulte une vulnérabilité financière croissante qui accompagne l'accumulation de mauvais investissements.
Même les chasseurs de rendement craignent au fond d'eux-mêmes un krach, mais ils se convainquent que cela ne peut pas arriver à court terme.