Flexibilización cuantitativa (QE)

La flexibilización cuantitativa (QE, por sus siglas en inglés) es una política monetaria no convencional utilizada por los bancos centrales para estimular la economía cuando la política monetaria convencional ha dejado de funcionar.

Se conoce más coloquialmente como «imprimir dinero», salvo que nunca se imprimen billetes reales. El dinero simplemente se «crea» o se «tecla» electrónicamente.

«Introducir dinero en el teclado» o «escribir dinero» son expresiones más precisas que «imprimir dinero».

La QE tiene como objetivo aumentar el precio de los bonos del Estado y, al mismo tiempo, reducir su rendimiento. Se trata de un método utilizado para empujar a los bancos a invertir en activos más arriesgados y a prestar más a empresas y particulares.

La QE es simplemente una palabra elegante que describe la compra de «activos» por parte de un banco central a bancos comerciales y otras instituciones privadas.

Estos «activos» suelen limitarse a bonos del Estado, pero, dependiendo del banco central, pueden aceptarse otros activos, como títulos respaldados por hipotecas (MBS) y bonos corporativos.

Por ejemplo, un fondo de pensiones estadounidense vendería bonos del Tesoro a la Reserva Federal y, a cambio, el fondo de pensiones recibiría un depósito (dinero) en una cuenta de uno de los principales bancos, por ejemplo, el Bank of America.

El Bank of America terminaría con un nuevo depósito (un pasivo para el fondo de pensiones) y un nuevo activo (reservas del banco central de la Reserva Federal).

La expansión cuantitativa aumentó simultáneamente la cantidad de:

• Reservas («dinero del banco central» que los bancos utilizan para pagarse entre sí)
• Depósitos («dinero de los bancos comerciales» en las cuentas bancarias de particulares y empresas)

Solo el «dinero de los bancos comerciales» o los depósitos pueden gastarse realmente en la economía real.

Las reservas o «dinero del banco central» solo se utilizan para «fines internos», lo que significa que es dinero que solo puede utilizarse entre los bancos comerciales y el banco central.

Pensad en los depósitos (dinero de los bancos comerciales) como «dinero externo» y en las reservas (dinero del banco central) como «dinero interno».

Los depósitos pueden utilizarse como dinero en el mundo exterior... el mundo real. Las reservas solo pueden utilizarse dentro del mundo bancario... la red de bancos comerciales y el banco central.

Un banco central aplica la flexibilización cuantitativa comprando activos financieros a bancos comerciales y otras instituciones privadas, así como bonos corporativos.

La compra de estos activos crea nuevas reservas («dinero del banco central») que, en teoría, se prestarían a la economía real (no financiera), dando a particulares y empresas acceso a capital que de otro modo no tendrían.

En resumen, la QE tenía dos objetivos simples:

1. La QE se diseñó para reducir los tipos de interés a largo plazo con el fin de fomentar el crédito y el crecimiento económico y estimular la asunción de riesgos, impulsando a los inversores hacia las acciones y los bonos no gubernamentales.
2. La QE también debía servir como un poderoso efecto señalizador, reforzando la orientación de la Fed sobre los tipos de interés futuros. Al comprar activos a largo plazo, la Fed «persuade» a los inversores de que se toma en serio su intención de mantener los tipos más bajos durante más tiempo de lo que habría sido el caso de no hacerlo.

El problema es que todo este dinero nuevo NO se destinó a la economía real (no financiera).

¡Volvió directamente a la economía financiera!

El dinero creado a través de la QE se utilizó para comprar bonos del Estado en los mercados financieros.

Sí, el dinero recién creado acabó volviendo directamente a los mercados financieros, lo que provocó que los mercados de bonos y acciones alcanzaran máximos históricos.

El otro efecto de la expansión cuantitativa es intentar «controlar» los tipos de interés a largo plazo.

Normalmente, los bancos centrales solo pueden «influir» en los tipos de interés a largo plazo de forma indirecta, controlando los tipos de interés a corto plazo.

Más adelante hablaremos de esto. Pero basta con saber que, por lo general, los bancos centrales no pueden controlar los tipos de interés a largo plazo, pero con la QE pueden hacerlo, o al menos intentarlo directamente.

Los bancos centrales lo hacen comprando deuda a largo plazo, como bonos del Tesoro a 30 años. Si compras todos estos bonos, básicamente estás aumentando la demanda.

Así, si la demanda aumenta más que la oferta, el precio sube.

Y en el caso de los bonos, cuando su precio sube, su rendimiento baja.

Así es como los bancos centrales intentan controlar los tipos de interés a largo plazo.

Compran bonos a más largo plazo, lo que reduce la oferta en el mercado, lo que hace que sus precios suban y, a su vez, que sus rendimientos bajen.

En resumen, el objetivo de la flexibilización cuantitativa (QE) es aumentar las reservas excedentes de los bancos y elevar los precios de los activos financieros comprados, lo que reduce su rendimiento.

¿Cómo funciona la QE?

Los gobiernos y los bancos centrales intentan mantener una economía «estable».

Quieren que la economía crezca, pero no demasiado, ya que esto podría provocar una inflación descontrolada, ni tan poco que se produzca un estancamiento o, peor aún, una recesión (crecimiento negativo).

Su objetivo es conseguir una tasa de crecimiento económico «adecuada».

Una de las principales herramientas de que disponen para controlar el crecimiento es subir o bajar los tipos de interés.

Los tipos de interés más bajos animan a las personas o a las empresas a gastar dinero, en lugar de ahorrarlo.

Pero cuando los tipos de interés están casi a cero, los bancos centrales deben adoptar tácticas diferentes, como inyectar dinero directamente en el sistema financiero.

Este proceso se conoce como flexibilización cuantitativa o QE, por sus siglas en inglés.

El banco central compra activos, normalmente bonos del Estado, con dinero que ha «impreso» o, más exactamente, creado electrónicamente.

A continuación, utiliza este dinero para comprar bonos a inversores como bancos o fondos de pensiones. Esto aumenta la cantidad total de fondos utilizables en el sistema financiero.

Se supone que disponer de más dinero anima a las instituciones financieras a prestar más a las empresas y a los particulares.

También puede hacer bajar los tipos de interés en toda la economía, incluso cuando los tipos del propio banco central son ya tan bajos como pueden serlo.

Esto, a su vez, debería permitir a las empresas invertir y a los consumidores gastar más, lo que daría un impulso a la economía.