Quantitative Easing (QE)

L'assouplissement quantitatif (ou « QE ») est une politique monétaire pas très classique que les banques centrales utilisent pour booster l'économie quand les méthodes habituelles ne marchent plus.

On parle plus familièrement d'« impression monétaire », sauf qu'aucun billet n'est jamais imprimé. L'argent est juste « créé » ou « tapé » électroniquement.

Les expressions « taper de l'argent » ou « saisir de l'argent » sont plus précises que « imprimer de l'argent ».

L'assouplissement quantitatif vise à faire monter le prix des obligations d'État tout en faisant baisser leur rendement. C'est une méthode utilisée pour pousser les banques à investir dans des actifs plus risqués et à prêter plus aux entreprises et aux particuliers.

L'assouplissement quantitatif, c'est juste un mot compliqué pour dire que la banque centrale achète des « actifs » aux banques commerciales et à d'autres institutions privées.

Ces « actifs » se limitent généralement aux obligations d'État, mais selon la banque centrale, d'autres actifs peuvent être acceptés, comme les titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) et les obligations d'entreprise.

Par exemple, un fonds de pension américain vendrait des obligations du Trésor à la Fed et, en échange, il recevrait un dépôt (de l'argent) sur un compte auprès d'une grande banque, comme Bank of America.

Bank of America se retrouverait alors avec un nouveau dépôt (un passif envers le fonds de pension) et un nouvel actif (les réserves de la banque centrale provenant de la Fed).

L'assouplissement quantitatif a augmenté en même temps :

• Réserves (« monnaie de banque centrale » que les banques utilisent pour se payer entre elles)
• des dépôts (« monnaie des banques commerciales » sur les comptes bancaires des particuliers et des entreprises)

Seule la « monnaie des banques commerciales » ou les dépôts peuvent être réellement dépensés dans l'économie réelle.

Les réserves ou « monnaie de la banque centrale » ne sont utilisées qu'à des « fins internes », ce qui signifie qu'il s'agit d'argent qui ne peut être utilisé qu'entre les banques commerciales et la banque centrale.

Considérez les dépôts (monnaie des banques commerciales) comme de la « monnaie externe » et les réserves (monnaie de la banque centrale) comme de la « monnaie interne ».

Les dépôts peuvent être utilisés comme de l'argent dans le monde extérieur... le monde réel. Les réserves ne peuvent être utilisées qu'à l'intérieur du monde bancaire... le réseau des banques commerciales et de la banque centrale.

Une banque centrale met en œuvre un assouplissement quantitatif en achetant des actifs financiers auprès des banques commerciales et d'autres institutions privées, ainsi que des obligations d'entreprises.

L'achat de ces actifs crée de nouvelles réserves (« monnaie de la banque centrale ») qui sont censées être prêtées à l'économie réelle (non financière), donnant ainsi aux particuliers et aux entreprises accès à des capitaux dont ils ne disposaient pas auparavant.

En gros, l'assouplissement quantitatif avait deux objectifs simples :

1. L'assouplissement quantitatif était conçu pour réduire les taux d'intérêt à long terme afin d'encourager l'emprunt et la croissance économique et de stimuler la prise de risque, en poussant les investisseurs vers les actions et les obligations non gouvernementales.
2. Le QE devait aussi servir de signal fort, renforçant les indications de la Fed sur les taux d'intérêt futurs. En achetant des actifs à long terme, la Fed « persuade » les investisseurs qu'elle est sérieuse quand elle dit qu'elle maintiendra les taux plus bas plus longtemps que ce qui aurait été le cas autrement.

Le problème, c'est que tout cet argent frais n'est PAS allé dans l'économie réelle (non financière).

Il est retourné directement dans l'économie financière !

L'argent créé par l'assouplissement quantitatif a été utilisé pour acheter des obligations d'État sur les marchés financiers !

Oui, l'argent nouvellement créé a fini par retourner directement sur les marchés financiers, ce qui a permis aux marchés obligataires et boursiers d'atteindre des niveaux records.

L'autre effet de l'assouplissement quantitatif est de tenter de « contrôler » les taux d'intérêt à long terme.

Normalement, les banques centrales ne peuvent qu'« influencer » indirectement les taux d'intérêt à long terme en contrôlant les taux d'intérêt à court terme.

On y reviendra plus tard. Mais sachez simplement que, généralement, les banques centrales ne peuvent pas contrôler les taux d'intérêt à long terme, mais qu'avec l'assouplissement quantitatif, elles peuvent le faire, ou du moins essayer de le faire directement.

Les banques centrales y parviennent en achetant des titres de créance à long terme, comme des obligations d'État à 30 ans. En achetant toutes ces obligations, elles augmentent essentiellement la demande.

Donc, si la demande augmente plus que l'offre, les prix montent.

Et pour les obligations, quand leur prix augmente, leur rendement baisse.

C'est comme ça que les banques centrales essaient de contrôler les taux d'intérêt à long terme.

Elles achètent des obligations à plus long terme, ce qui réduit l'offre sur le marché, ce qui fait monter leur prix, ce qui fait ensuite baisser leur rendement.

En résumé, l'objectif de l'assouplissement quantitatif (QE) est d'augmenter les réserves excédentaires des banques et de faire monter les prix des actifs financiers achetés, ce qui fait baisser leur rendement.

Comment fonctionne l'assouplissement quantitatif ?

Les gouvernements et les banques centrales essaient de garder une économie « stable ».

Ils veulent que l'économie croisse, mais pas trop, pour éviter que l'inflation ne devienne incontrôlable, ni trop peu, pour éviter la stagnation ou, pire encore, une récession (croissance négative).

Leur but, c'est d'avoir un taux de croissance économique « juste ».

L'un des principaux outils dont ils disposent pour contrôler la croissance est l'augmentation ou la baisse des taux d'intérêt.

Des taux d'intérêt bas encouragent les gens et les entreprises à dépenser plutôt qu'à économiser.

Mais lorsque les taux d'intérêt sont proches de zéro, les banques centrales doivent adopter des tactiques différentes, comme injecter directement de l'argent dans le système financier.

Ce processus est connu sous le nom d'assouplissement quantitatif ou QE.

La banque centrale achète des actifs, généralement des obligations d'État, avec de l'argent qu'elle a « imprimé » ou, plus précisément, créé électroniquement.

Elle utilise ensuite cet argent pour acheter des obligations auprès d'investisseurs tels que des banques ou des fonds de pension. Cela augmente le montant total des fonds utilisables dans le système financier.

La mise à disposition de plus d'argent est censée encourager les institutions financières à prêter davantage aux entreprises et aux particuliers.

Cela peut aussi faire baisser les taux d'intérêt dans toute l'économie, même lorsque les taux de la banque centrale sont déjà aussi bas qu'ils peuvent l'être.

Ça devrait permettre aux entreprises d'investir et aux consommateurs de dépenser plus, ce qui stimulerait l'économie.