O que é o Ethereum?

Se "Ethereum" te soa a um conceito de ficção científica, é porque é mais ou menos isso.

O nome Ethereum teve origem em "ether", que era um termo hipotético para um meio invisível que preenche todo o espaço e transporta e distribui a luz.

O éter não existe na realidade, mas o fundador gostou do nome fixe E da ideia de um meio subjacente e invisível para todas as aplicações.

Como é que o Ethereum consegue fazer isso?!

Para simplificar, fá-lo permitindo que as aplicações sejam executadas numa rede distribuída de computadores, que funcionaria como uma espécie de "computador global".

Não só esta rede de computadores executaria aplicações, como também manteria o registo de quaisquer alterações aos dados feitas pelas aplicações, criando uma versão eletrónica de um "rasto de papel" que é público para todos verem, mas seguro.

Diz: "O quê?! O quê?!

Para alguns de vós, isto pode soar a disparate, mas não te preocupes porque vamos falar mais sobre o funcionamento do Ethereum. Mas primeiro, temos de voltar ao básico e falar sobre a tecnologia blockchain.

O que é uma blockchain?

Uma blockchain é uma base de dados pública que armazena informações em grupos conhecidos como "blocos".

Os blocos são organizados em cadeias para que o público saiba quais as transacções que vieram primeiro.

Apenas uma rede dedicada (mas distribuída) de computadores pode adicionar novos blocos de transacções. Utilizam criptografia para garantir que as transacções são legítimas e para verificar se o fabricante de blocos sem nome está a construir a mesma cadeia que toda a gente vê.

A utilização de criptografia na verificação das transacções e na construção da cadeia de blocos torna a cadeia segura e imutável. "Imutável" significa basicamente que ninguém - nem mesmo o John Cena ou o Doutor Estranho - pode alterar o registo das transacções na cadeia de blocos.

A natureza distribuída dos computadores que constroem o blockchain permite que o livro-razão seja descentralizado. Ou seja, nenhuma autoridade individual pode fazer alterações no blockchain.

Mais uma vez, nem mesmo o John Cena. Estás triste.

Como todos os computadores participantes mantêm a mesma cópia atualizada do livro-razão, as informações no blockchain também são abertas e transparentes para qualquer pessoa que queira dar uma olhada.

Estas caraterísticas da cadeia de blocos são úteis quando as aplicações precisam de um veículo sem confiança para executar transacções que podem envolver documentos importantes, activos digitais ou apenas muito dinheiro.

Digamos que queres enviar dinheiro a um amigo que está a comprar as últimas sapatilhas Air Jordan para ti, uma vez que estão esgotadas na tua cidade.

Podes enviar o dinheiro ao teu amigo através de um banco, mas a verificação da transferência pode demorar horas ou dias. Nessa altura, a loja pode já não ter o teu tamanho de sapatilhas!

Também podes utilizar uma aplicação, mas armazenar dinheiro numa aplicação centralizada torna a tua conta vulnerável a que um hacker esgote todos os teus fundos. Ou a aplicação congelar a tua conta porque publicaste #TeamPineappleOnPizza nas tuas redes sociais.

Se transferires o dinheiro utilizando a tecnologia blockchain, ninguém te pode impedir de gastar o teu próprio dinheiro e este chegará ao teu amigo mais rapidamente do que se tivesses esperado pela confirmação dos bancos tradicionais. Por fim, o teu amigo pode verificar que fizeste a transferência num livro-razão público e seguro.

Exemplo: A cadeia de blocos da Bitcoin

Para entenderes como funciona a blockchain, vamos olhar para o seu exemplo de funcionamento no mundo real: Bitcoin.

A Bitcoin é amplamente conhecida como uma moeda digital que permite às pessoas enviar e receber fundos globalmente, sem depender de instituições financeiras ou intermediários.

A Bitcoin foi concebida para ser uma alternativa às moedas fiduciárias tradicionais, funcionando como um "meio de troca" (algo que é amplamente aceite em troca de bens e serviços).

Em vez de os bancos ou as instituições financeiras registarem as transacções nos seus próprios livros, estas transacções são registadas na cadeia de blocos.

Uma vez que a cadeia de blocos é um livro-razão distribuído, armazenado numa vasta rede de computadores, é praticamente impossível que os dados se percam se os servidores se avariarem ou forem adulterados por hackers.

Qualquer pessoa com acesso à Internet pode enviar dinheiro para o estrangeiro, receber fundos e efetuar pagamentos com bitcoin.

A desvantagem, no entanto, é que criar uma carteira Bitcoin e aprender a usar as chaves públicas e privadas pode ser um processo complicado.

Mas é por isso que escrevi um Guia de Carteiras Bitcoin para Principiantes 😊.

Além disso, como não existe uma autoridade central responsável pela manutenção da rede, não podes propriamente ligar para o apoio ao cliente quando cometes um erro. Isso pode significar perdas permanentes, já que as transações de Bitcoin são irreversíveis!

Embora ainda haja muito espaço para melhorias, o Bitcoin abriu a porta para o novo e excitante mundo da tecnologia blockchain para que o Ethereum possa explorar todo o seu potencial.

O que é o Ethereum?

Quando o homem descobriu o fogo, este era utilizado principalmente para se manter quente, aquecer os alimentos e afastar os predadores.

Até que um dia, alguém acordou e disse: "Ooga booga. Deixa-me aquecer esta pedra." Foi assim que o uso do fogo evoluiu para o fabrico de armas, cerâmica e, eventualmente, para a energia a vapor e outras aplicações industriais.

No caso da Ethereum, o "fogo" é a tecnologia blockchain.

A Bitcoin representa o primeiro caso de utilização de cadeias de blocos. Abriu-nos os olhos para os benefícios da utilização de um livro-razão seguro e distribuído para transferir valor (numa moeda digital denominada bitcoin).

Mas um dia, um tipo chamado Vitalik acordou e pensou: "E se ajustássemos o software blockchain para fazer mais do que apenas transferir valor? E se criássemos um computador global?"

Isto é essencialmente o que o Ethereum faz. Não só consegue manter o controlo e transferir valor usando a tecnologia blockchain como a Bitcoin, mas também pode executar programas de computador (instruções que dizem a um computador o que fazer).

Em vez de ser um pónei de um só truque como o Bitcoin, o Ethereum é uma plataforma de computação que permite aos programadores criar as suas próprias aplicações específicas.

Com a Máquina Virtual Ethereum (EVM), o Ethereum pode executar programas como "contratos inteligentes".

Uma "máquina virtual" é uma peça de software que se comporta como um computador físico real que pode executar programas e implementar aplicações. É basicamente um programa de software num computador que funciona como se fosse um computador separado dentro do computador principal.

Leste bem!

O Ethereum vai além das capacidades originais do Bitcoin, na medida em que pode suportar e executar contratos inteligentes programáveis.

Os contratos inteligentes são acordos escritos em código e têm instruções pré-determinadas que podem ser executadas assim que condições específicas são cumpridas e verificadas.

Um contrato inteligente é um código de software pré-programado ("programa de computador") para que, uma vez cumpridas as condições especificadas, o código seja executado automaticamente.

Um exemplo simples seria se fosse prometido à pessoa AED uma taxa de juro de 10% se emprestasse 2 BTC à pessoa B durante um ano. Uma vez terminado o ano, a pessoa AED receberiaautomaticamente os seus 2 BTC + 10% de taxa de juro, mesmo sem falar com a pessoa B ou pedir a um terceiro para cumprir o contrato.

Ganha um ponto para os introvertidos!

Não é de surpreender que a capacidade de executar contratos sem confiança e depois registá-los numa rede segura e descentralizada tenha encontrado muitos casos de utilização.

Ao escrever estes programas ("contratos inteligentes"), os programadores podem criar todo o tipo de programas (chamados aplicações descentralizadas ou "dApps").

As finanças descentralizadas (DeFi), por exemplo, usam dApps baseados em contratos inteligentes que executam transferências peer-to-peer, angariação de fundos, empréstimos, empréstimos e outras actividades financeiras.

Os utilizadores podem também escrever contratos inteligentes que associam informações a um endereço Ethereum. Isto é útil quando as aplicações ou os governos pedem caraterísticas de identidade como o nome, informações bancárias, historial médico ou assinatura eletrónica para usufruir dos seus serviços.

Por último, mas não menos importante, os utilizadores adoptam contratos inteligentes para associar um ativo real ou digital a um token não fungível (NFT).

Uma vez que o token esteja na blockchain, os jogadores podem possuir e negociar os seus activos no jogo; os proprietários podem vender uma parte ou a totalidade da sua casa em mercados online, e os escritores e compositores podem provar a propriedade de material protegido por direitos de autor.

Tem em atenção que o Ethereum não só executa estes contratos inteligentes, como também os regista. Ao contrário da Bitcoin, a blockchain da Ethereum contém mais do que o histórico de transacções.

Quando novos contratos são executados, o "estado" da máquina muda para um novo "estado" que contém novos saldos de conta, activos transformados ou outros dados.

Este novo "estado" da máquina é então registado por uma rede distribuída de máquinas participantes ("nós") que depois actualizam os seus próprios "estados".

É por isso que a Bitcoin é normalmente chamada de livro-razão distribuído (regista as alterações na propriedade das bitcoins), enquanto a Ethereum é mais frequentemente comparada a uma máquina de estado distribuída (regista as alterações do "estado" de uma gama mais ampla de dados).

"Máquina de estado distribuída" soa como algo que o Exterminador diria. Quem é que pensou nisto?