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Si «Ethereum» te suena a concepto de ciencia ficción, es porque un poco lo es.
El nombre Ethereum tiene su origen en«éter», que era un término hipotético para un medio invisible que llena todo el espacio y transporta y distribuye la luz.
El éter no existe realmente, pero al fundador le gustaba el nombre y la idea de un medio subyacente e invisible para todas las aplicaciones.
¿Cómo diablos puede Ethereum hacer eso?
En pocas palabras, lo hace permitiendo que las aplicaciones se ejecuten en una red distribuida de ordenadores, que actuaría como una especie de «ordenador global».
Esta red de ordenadores no solo ejecutaría aplicaciones, sino que también haría un seguimiento de cualquier cambio en los datos que realizaran las aplicaciones mediante la creación de una versión electrónica de un «rastro de papel» que es público para que todos lo vean, pero seguro.
¿¡¿Qué?! ¡¿Eh?!
Eso puede sonar como un galimatías para algunos de vosotros, pero no os preocupéis porque hablaremos más sobre cómo funciona Ethereum. Pero primero, tenemos que volver a lo básico y hablar de la tecnología blockchain.
¿Qué es una cadena de bloques?
Una cadena de bloques es una base de datos pública que almacena información en grupos conocidos como «bloques».
Los bloques están dispuestos en cadenas para que el público sepa qué transacciones se realizaron primero.
Solo una red de ordenadores dedicada (pero distribuida) puede añadir nuevos bloques de transacciones. Utilizan criptografía para asegurarse de que las transacciones son legítimas y para comprobar si el creador de bloques anónimo está construyendo en la misma cadena que todos los demás están viendo.
El uso de la criptografía para verificar las transacciones y construir la cadena de bloques hace que esta sea segura e inmutable. «Inmutable» significa básicamente que nadie, ni siquiera John Cena o el Doctor Extraño, puede cambiar el registro de transacciones en la cadena de bloques.
La naturaleza distribuida de los ordenadores que construyen la cadena de bloques permite que el libro de contabilidad esté descentralizado. Es decir, ninguna autoridad puede realizar cambios en la cadena de bloques.
De nuevo, ni siquiera John Cena. Triste.
Debido a que todos los ordenadores participantes mantienen la misma copia actualizada del libro mayor, la información en la cadena de bloques también es abierta y transparente para cualquiera que quiera echar un vistazo.
Estas características de la cadena de bloques resultan útiles cuando las aplicaciones necesitan un vehículo sin confianza para ejecutar transacciones que pueden implicar documentos importantes, activos digitales o simplemente mucho dinero.
Digamos que quieres enviar dinero a un amigo que te está comprando las últimas zapatillas Air Jordan porque están agotadas en tu ciudad.
Puedes enviarle el dinero a tu amigo a través de un banco, pero la verificación de la transferencia podría tardar horas o días. ¡Para entonces, la tienda podría quedarse sin tu número de calzado!
También puedes usar una aplicación, pero almacenar $$$ en una aplicación centralizada hace que tu cuenta sea vulnerable a que un hacker te robe todos tus fondos. O que la aplicación congele tu cuenta porque publicaste #TeamPineappleOnPizza en tus redes sociales.
Si transfieres el dinero utilizando la tecnología blockchain, nadie podrá impedirte gastar tu propio dinero y este llegará a tu amigo más rápido que si hubieras esperado a que los bancos tradicionales lo confirmaran. Por último, tu amigo puede verificar que has realizado la transferencia en un libro de contabilidad público y seguro.
Ejemplo: la cadena de bloques de Bitcoin
Para entender cómo funciona la cadena de bloques, veamos su ejemplo real de funcionamiento en el mundo real: Bitcoin.
Bitcoin es ampliamente conocida como una moneda digital que permite a las personas enviar y recibir fondos a nivel mundial, sin depender de instituciones financieras o intermediarios.
Bitcoin fue diseñado para ser una alternativa a las monedas fiduciarias tradicionales, funcionando como un «medio de intercambio» (algo que es ampliamente aceptado a cambio de bienes y servicios).
En lugar de que los bancos o las instituciones financieras lleven un registro de las transacciones en sus propios libros, estas transacciones se registran en la cadena de bloques.
Dado que la cadena de bloques es un libro de contabilidad distribuido almacenado en una vasta red de ordenadores, es prácticamente imposible que los datos se pierdan si los servidores fallan o son manipulados por piratas informáticos.
Cualquiera con acceso a Internet puede enviar dinero al extranjero, recibir fondos y realizar pagos con bitcoins.
La desventaja, sin embargo, es que configurar un monedero de Bitcoin y familiarizarse con las claves privadas y públicas puede ser un proceso complicado.
Pero por eso escribí una Guía para principiantes sobre carteras de Bitcoin. 😊
Además, como no hay una autoridad central encargada de mantener la red, no puedes llamar al servicio de atención al cliente cuando cometes un error. ¡Eso podría suponer pérdidas permanentes, ya que las transacciones con Bitcoin son irreversibles!
Aunque todavía hay mucho margen de mejora, Bitcoin abrió la puerta al nuevo y apasionante mundo de la tecnología blockchain para que Ethereum pudiera aprovecharlo y explorar todo su potencial.
¿Qué es Ethereum?
Cuando el hombre descubrió el fuego, lo utilizaba principalmente para calentarse, calentar alimentos y ahuyentar a los depredadores.
Y entonces, un día, alguien se despertó y dijo: «¡Uy, qué calor! Caliento esta piedra». Así es como el uso del fuego evolucionó hacia la fabricación de armas, la cerámica y, finalmente, la energía de vapor y otras aplicaciones industriales.
En el caso de Ethereum, el «fuego» es la tecnología de cadena de bloques.
Bitcoin representa el primer caso de uso de las cadenas de bloques. Nos abrió los ojos a los beneficios de utilizar un libro de contabilidad seguro y distribuido para transferir valor (en una moneda digital denominada bitcoin).
Pero entonces, un día, un tipo llamado Vitalik se despertó y pensó: «¿Y si modificamos el software de la cadena de bloques para que haga algo más que transferir valor? ¿Y si creamos un ordenador global?».
Esto es esencialmente lo que hace Ethereum. No solo puede realizar un seguimiento y transferir valor utilizando la tecnología blockchain como Bitcoin, sino que también puede ejecutar programas informáticos (instrucciones que le dicen a un ordenador qué hacer).
En lugar de ser un pony de un solo truco como Bitcoin, Ethereum es una plataforma informática que permite a los desarrolladores crear sus propias aplicaciones para fines específicos.
Con la máquina virtual Ethereum (EVM), Ethereum puede ejecutar programas comolos «contratos inteligentes».
Una «máquina virtual» es un software que se comporta como un ordenador físico real que puede ejecutar programas e implementar aplicaciones. Básicamente, es un programa de software en un ordenador que funciona como si fuera un ordenador independiente dentro del ordenador principal.
¡Has leído bien!
Ethereum va más allá de las capacidades originales de Bitcoin, ya que puede admitir y ejecutar contratos inteligentes programables.
Los contratos inteligentes son acuerdos escritos en código y tienen instrucciones predeterminadas que pueden ejecutarse tan pronto como se cumplan y verifiquen condiciones específicas.
Un contrato inteligente es un código de software preprogramado («programa informático») de modo que, una vez que se cumplen las condiciones especificadas, el código se ejecuta automáticamente.
Un ejemplo sencillo sería si a la persona A se le prometiera un tipo de interés del 10 % si presta 2 BTC a la persona B durante un año. Una vez transcurrido el año, la persona A obtendríaautomáticamente sus 2 BTC + el 10 % de interés, incluso sin hablar con la persona B ni pedir a un tercero que cumpla el contrato.
¡Un punto para los introvertidos!
No es de extrañar que la capacidad de ejecutar contratos sin confianza y luego registrarlos en una red segura y descentralizada haya encontrado muchos casos de uso.
Al escribir estos programas(«contratos inteligentes»), los desarrolladores pueden crear todo tipo de programas (llamados aplicaciones descentralizadas o«dApps»).
Las finanzas descentralizadas (DeFi), por ejemplo, utilizan dApps basadas en contratos inteligentes que ejecutan transferencias entre pares, recaudación de fondos, préstamos, empréstitos y otras actividades financieras.
Los usuarios también pueden redactar contratos inteligentes que vinculen información a una dirección de Ethereum. Esto resulta útil cuando las aplicaciones o los gobiernos solicitan características de identidad como el nombre, la información bancaria, el historial médico o la firma electrónica para poder hacer uso de sus servicios.
Por último, pero no por ello menos importante, los usuarios adoptan contratos inteligentes para adjuntar un activo real o digital a un token no fungible (NFT).
Una vez que el token está en la cadena de bloques, los jugadores pueden poseer e intercambiar sus activos dentro del juego; los propietarios de viviendas pueden vender una parte o la totalidad de su casa en mercados en línea, y los escritores y compositores pueden demostrar la propiedad de material protegido por derechos de autor.
Ten en cuenta que Ethereum no solo ejecuta estos contratos inteligentes, sino que también los registra. A diferencia de Bitcoin, la cadena de bloques de Ethereum contiene más que un historial de transacciones.
Cuando se ejecutan nuevos contratos, el «estado» de la máquina cambia a un nuevo «estado» que contiene nuevos saldos de cuentas, activos transformados u otros datos.
Este nuevo «estado» de la máquina es registrado por una red distribuida de máquinas participantes («nodos») que actualizan sus propios «estados».
Por eso, Bitcoin suele denominarse «libro mayor distribuido » (registra los cambios de propiedad de los bitcoins), mientras que Ethereum se compara más a menudo con una «máquina de estados distribuida» (registra los cambios del «estado» de una gama más amplia de datos).
«Máquina de estados distribuida» suena como algo que diría Terminator. ¿¡Quién demonios pensó en esto!?