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L'unité monétaire européenne (ECU) était une monnaie artificielle, un « panier » de devises, utilisée par les pays de l'Union européenne (UE) comme unité de compte interne.
Cette monnaie était pondérée en fonction de la part de chaque pays dans le PIB de l'UE.
Les monnaies étaient le franc belge, le mark allemand, la couronne danoise, la peseta espagnole, le franc français, la livre sterling, la drachme grecque, la livre irlandaise, la lire italienne, le franc luxembourgeois, le florin néerlandais et l'escudo portugais.
Le mot « écu » est un mot français qui désigne une ancienne pièce de monnaie française. Le symbole ISO-4217 de l'ECU était « XEU ».
L'ECU a été créé le 13 mars 1979 par la Communauté économique européenne (CEE), l'ancêtre de l'Union européenne, comme unité de compte pour la zone monétaire appelée Système monétaire européen (SME).
L'ECU a été créé par la CEE dans le but de devenir à terme la monnaie unique d'une économie européenne occidentale unifiée.
La valeur de l'ECU servait à déterminer les taux de change et les réserves entre les membres du SME, mais il s'agissait toujours d'une unité comptable plutôt que d'une monnaie réelle.
Bien qu'il ne soit pas utilisé dans les transactions quotidiennes normales, il est de plus en plus utilisé dans les transactions bancaires commerciales. Sa relative stabilité le rend plus adapté qu'une monnaie nationale pour fixer les conditions contractuelles.
Au début des années 1990, il était particulièrement important sur le marché obligataire international, où il était devenu la deuxième monnaie la plus utilisée (après le dollar américain).
L'écu était le précurseur de la nouvelle monnaie unique de l'Union européenne, l'euro, qui a été introduit le 1er janvier 1999.