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L'unità monetaria europea (ECU) era un "paniere" di valute usato dagli Stati membri dell'Unione europea (UE) come unità di conto interna.
Il "paniere" era ponderato in base alla quota di ciascun paese nel prodotto interno lordo dell'UE.
Le valute erano il franco belga, il marco tedesco, la corona danese, la peseta spagnola, il franco francese, la sterlina britannica, la dracma greca, la sterlina irlandese, la lira italiana, il franco lussemburghese, il fiorino olandese e l'escudo portoghese.
Il termine "écu" è considerato una parola e in francese è il nome di un'antica moneta francese. Il simbolo ISO-4217 dell'ECU era "XEU".
L'ECU è stato creato il 13 marzo 1979 dalla Comunità economica europea (CEE), che era l'Unione Europea di allora, come unità di conto per l'area monetaria chiamata Sistema monetario europeo (SME).
L'ECU è stato creato dalla CEE con l'obiettivo di renderlo, alla fine, la moneta unica di un'economia unificata dell'Europa occidentale.
Il valore dell'ECU era usato per determinare i tassi di cambio e le riserve tra i membri del SME, ma è sempre stato un'unità contabile piuttosto che una valuta reale.
Anche se non era usato nelle normali transazioni quotidiane, era sempre più usato nelle transazioni bancarie commerciali. La sua relativa stabilità lo rendeva più adatto di una valuta nazionale per fissare i termini contrattuali.
All'inizio degli anni '90 era particolarmente importante nel mercato obbligazionario internazionale, dove era diventato la seconda valuta più utilizzata (dopo il dollaro statunitense).
L'ECU è stato il precursore della nuova moneta unica dell'Unione Europea, l'euro, introdotto il 1° gennaio 1999.