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La unidad monetaria europea (ECU) era una «cesta» de monedas artificiales que utilizaban los Estados miembros de la Unión Europea (UE) como unidad contable interna.
La «cesta» de monedas se ponderaba en función de la cuota de cada país en la producción de la UE.
Las monedas eran el franco belga, el marco alemán, la corona danesa, la peseta española, el franco francés, la libra esterlina, la dracma griega, la libra irlandesa, la lira italiana, el franco luxemburgués, el florín neerlandés y el escudo portugués.
El término «écu» se considera una palabra y en francés es el nombre de una antigua moneda francesa. El símbolo ISO-4217 del ECU era «XEU».
El ECU fue concebido el 13 de marzo de 1979 por la Comunidad Económica Europea (CEE), predecesora de la Unión Europea, como unidad de cuenta para la zona monetaria denominada Sistema Monetario Europeo (SME).
El ECU fue creado por la CEE con el objetivo de convertirlo, con el tiempo, en la moneda única de una economía unificada de Europa occidental.
El valor del ECU se utilizaba para determinar los tipos de cambio y las reservas entre los miembros del SME, pero siempre fue una unidad contable y no una moneda real.
Aunque no se utilizaba en las transacciones cotidianas normales, se empleaba cada vez más en las transacciones bancarias comerciales. Su relativa estabilidad lo hacía más adecuado que una moneda nacional para fijar las condiciones contractuales.
A principios de la década de 1990, era especialmente importante en el mercado internacional de bonos, donde se había convertido en la segunda moneda más utilizada (después del dólar estadounidense).
El ECU fue el precursor de la nueva moneda única de la Unión Europea, el euro, que se introdujo el 1 de enero de 1999.