Quand le Japon éternue, les obligations mondiales s'enrhument

L'annonce d'élections anticipées à Tokyo a fait un tabac sur les marchés obligataires du monde entier, donnant aux traders une leçon douloureuse sur la contagion financière.

Qu'est-ce qui s'est passé avec les obligations aujourd'hui ?

Si tu t'es réveillé mardi matin et que tu as regardé tes écrans de trading, tu as peut-être pensé que quelqu'un avait appuyé sur le bouton « tout vendre » sur le marché obligataire mondial. Les obligations d'État japonaises ont connu leur pire journée depuis des années, les rendements des bons du Trésor américain ont atteint leur plus haut niveau en quatre mois, et même la dette européenne s'est jointe à la débâcle. Le coupable ? Une simple annonce de Tokyo qui semble avoir déclenché ce que les observateurs du marché appellent un cas d'école de contagion financière.

Voici l'étincelle qui a mis le feu aux poudres : lundi, la Première ministre japonaise Sanae Takaichi a déclaré qu'elle dissoudrait le Parlement vendredi et convoquerait des élections anticipées pour le 8 février. Son argument de campagne ? Réduire les taxes sur les denrées alimentaires pour aider les ménages en difficulté. Ça semble séduisant pour les électeurs, n'est-ce pas ? Il y a juste un problème : elle n'a pas expliqué comment le Japon, déjà croulant sous une dette colossale représentant 230 % du PIB, allait financer cette mesure.

Les investisseurs obligataires ont vu cette promesse de dépenses non financées et ont paniqué. Mardi, le rendement des obligations d'État japonaises à 40 ans a dépassé les 4 % pour la première fois depuis leur introduction en 2007. En fait, c'était la première fois qu'une obligation japonaise atteignait 4 % depuis décembre 1995, un cap de 30 ans que personne ne voulait fêter. Le rendement des obligations à 10 ans a bondi à 2,38 %, son plus haut niveau depuis 1999, tandis que celui des obligations à 20 ans a fait un bond de 22 points de base (soit 0,22 point de pourcentage en langage financier) pour atteindre 3,47 %.

Mais c'est là que les choses deviennent intéressantes pour les traders sur le marché des changes : ce n'était pas seulement un problème japonais. En quelques heures, la vague de ventes s'est propagée comme une traînée de poudre à travers le Pacifique et l'Atlantique.

Pourquoi ça s'est passé comme ça ? L'effet domino expliqué

Pour comprendre pourquoi l'annonce des élections japonaises a fait chuter les marchés obligataires mondiaux, il faut saisir trois concepts : l'interconnexion des marchés obligataires, les flux de capitaux et ce que les traders appellent le « risque de contagion ».

D'abord, parlons du fonctionnement des obligations. Quand les investisseurs s'inquiètent de la capacité d'un gouvernement à rembourser ses dettes (ce que les gens sophistiqués appellent la « viabilité budgétaire »), ils exigent des taux d'intérêt plus élevés pour compenser ce risque. Les prix et les rendements des obligations évoluent dans des directions opposées : donc, quand tout le monde vend des obligations, les prix baissent et les rendements augmentent. C'est un peu comme une vente au rabais : des vendeurs désespérés signifient des prix très bas.

Voici maintenant le lien. Le Japon n'est pas simplement un autre pays aux prises avec la dette : c'est le plus grand détenteur étranger de titres du Trésor américain, avec environ 1 200 milliards de dollars. Depuis des décennies, les investisseurs japonais achètent massivement des obligations étrangères, en particulier américaines, car les rendements nationaux sont restés proches de zéro en raison des politiques ultra-accommodantes de la Banque du Japon.

Mais lorsque les rendements obligataires japonais ont commencé à grimper (les rendements à 10 ans offrent désormais 2,38 %, contre près de zéro il y a seulement deux ans), quelque chose de fondamental a changé. Du coup, les investisseurs japonais pouvaient obtenir des rendements corrects chez eux. Pourquoi prendre le risque de change et se compliquer la vie en achetant des bons du Trésor américain quand on peut obtenir des rendements solides chez soi ?

Ce changement semble avoir effrayé les marchés obligataires mondiaux. Si le Japon, qui a toujours été l'un des acheteurs les plus fiables de dette étrangère, commence à garder son argent chez lui (un processus appelé « rapatriement »), qui va prendre le relais ? La simple possibilité d'une baisse de la demande japonaise a probablement contribué à la pression à la vente sur les bons du Trésor américain, dont les rendements à 10 ans ont atteint 4,29 %, leur plus haut niveau depuis août, et ceux à 30 ans se sont approchés du seuil psychologique critique de 5 %, à 4,93 %.

Les stratèges de marché ont noté que les rendements des obligations d'État japonaises à très long terme semblaient être poussés à la hausse par une combinaison de déséquilibres structurels entre l'offre et la demande et d'une réévaluation du risque, les marchés ayant intégré la perspective d'une politique budgétaire plus expansionniste et de pressions inflationnistes persistantes.

Qu'est-ce que ça veut dire pour les marchés ? L'effet d'entraînement sur les devises

Pour les traders sur devises, ce chaos sur le marché obligataire crée plusieurs dynamiques importantes à surveiller.

Superposition du JPY par rapport aux principales devisesGraphique de TradingView

Le yen japonais a connu une séance volatile qui a mis en évidence des forces de marché contradictoires. Pendant la séance asiatique, le yen a d'abord baissé à cause de la hausse des rendements obligataires nationaux, un mouvement contre-intuitif qui reflétait probablement les inquiétudes immédiates concernant la situation budgétaire du Japon, qui l'emportaient sur la dynamique habituelle de soutien des rendements. Cependant, la devise a connu un rebond notable après l'ouverture de Londres, attirant apparemment des flux vers les valeurs refuges alors que la tourmente sur le marché obligataire s'étendait à l'échelle mondiale. Cette tendance suggère que les traders réévaluaient le rôle du yen : alors que la hausse des rendements nationaux devrait en théorie soutenir la devise, la demande de valeurs refuges a peut-être apporté un soutien supplémentaire à mesure que les tensions sur le marché s'intensifiaient.

L'interaction entre ces facteurs (hausse des rendements, inquiétudes budgétaires et demande de valeurs refuges) crée une situation complexe pour l'avenir du yen. L'incertitude politique entourant les élections anticipées ajoute une couche supplémentaire de volatilité qui pourrait maintenir la devise dans une situation instable au cours des prochaines semaines.

Conclusion : leçons clés pour les traders

Cet épisode offre plusieurs enseignements précieux pour tous ceux qui négocient des devises ou suivent les marchés mondiaux :

• Les marchés sont interconnectés de manière pas toujours évidente. Une annonce politique à Tokyo peut se répercuter à New York et à Londres en quelques heures. Le système financier mondial fonctionne comme un immense réseau où les tensions dans un nœud peuvent rapidement se propager aux autres, en particulier sur le marché obligataire où les rendements servent de base à la fixation des prix de presque tous les autres actifs.
• Les flux de capitaux sont plus importants que jamais. Le Japon étant un gros acheteur d'obligations étrangères, les changements dans le comportement des investisseurs japonais peuvent avoir des effets énormes sur les marchés mondiaux. Quand le plus gros créancier étranger du monde commence à repenser sa stratégie d'investissement, tout le monde y prête attention.
• Le risque politique, c'est le risque financier. La proposition de réduction d'impôts non financée de Takaichi montre à quelle vitesse les promesses politiques peuvent se transformer en turbulences sur les marchés. Les investisseurs obligataires ont tendance à sanctionner les gouvernements qui s'engagent à dépenser sans avoir de plans de financement crédibles, et dans notre monde interconnecté, cette sanction reste rarement limitée.
• Surveillez les écarts de rendement. L'écart entre les rendements japonais et américains, ou entre les marchés obligataires de deux pays quelconques, contribue à déterminer les flux de capitaux. Lorsque ces écarts se réduisent ou s'élargissent, l'argent se déplace et les devises réagissent.
• La contagion est réelle, même pour les actifs « sûrs ». Les obligations d'État sont censées être les investissements les plus sûrs qui soient, mais les événements de mardi ont montré que même ces marchés peuvent connaître des ventes massives rapides et corrélées lorsque le sentiment des investisseurs change.

À surveiller

Plusieurs facteurs pourraient déterminer si cette tension sur le marché obligataire va continuer ou s'estomper :

La campagne électorale japonaise (qui se poursuit jusqu'au 8 février) devrait maintenir la volatilité à un niveau élevé. Toute promesse de dépenses supplémentaires ou annonce de politique budgétaire pourrait déclencher une nouvelle vague de ventes d'obligations d'État japonaises.

Les données économiques américaines publiées cette semaine, notamment le rapport sur l'inflation PCE (l'indicateur d'inflation préféré de la Réserve fédérale), pourraient influencer la poursuite de la hausse ou la stabilisation des rendements des bons du Trésor.

Les réactions des banques centrales sont importantes. Si la Banque du Japon montre qu'elle s'inquiète de la hausse des taux ou si la Réserve fédérale commente le fonctionnement du marché des bons du Trésor, ça pourrait calmer ou aggraver la situation.

Un vieux dicton boursier dit : « Quand les États-Unis éternuent, le monde entier attrape un rhume. » Ce qui s'est passé mardi montre qu'on devrait peut-être mettre à jour ce dicton. Dans le système financier interconnecté d'aujourd'hui, un éternuement de Tokyo peut apparemment se propager tout aussi rapidement, et les traders sur devises seraient bien avisés de garder des mouchoirs à portée de main.

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