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¿Has notado que últimamente han subido los precios de los productos cotidianos?
¿O has oído noticias sobre tensiones entre países por cuestiones comerciales? Es posible que estés experimentando los efectos de lo que los economistas denominan una«guerra comercial».
Estos conflictos internacionales son cada vez más comunes y afectan a todo, desde los precios que pagamos en las tiendas hasta la disponibilidad de puestos de trabajo en nuestras comunidades.
¿Qué es una guerra comercial?
Una guerra comercial se produce cuando los países entran en una lucha económica entre sí. Por lo general, comienza cuando un país cree que otro no está jugando limpio en el comercio.
El primer país puede imponer impuestos adicionales (llamados aranceles) a los productos procedentes del segundo país. Entonces, el segundo país se enfada y hace lo mismo... un arancel de represalia. Es como una discusión en el patio del colegio, ¡pero con miles de millones de dólares y millones de puestos de trabajo en juego!
Imagina que tú y tu vecino venden limonada.
Tú vendes limonada en tu barrio y otra persona vende limonada en otro barrio. Ambos también vendéis limonada en el barrio del otro.
Un día, te das cuenta de que la limonada de tu competidor es más barata y se está haciendo muy popular incluso en tu propio barrio. Sospechas que tu competidor podría estar consiguiendo ingredientes más baratos o recibiendo ayuda adicional de su barrio, lo que le permite mantener los precios bajos.
Sintiéndote en desventaja, convences a tu vecindario para que imponga una tasa adicional a la limonada de tu competidor que se vende en tu zona, lo que hace que su limonada sea más cara y menos atractiva para tus clientes.
En represalia, el vecindario de tu competidor impone una tasa similar a tu limonada cada vez que vendes en su zona.
Esta escalada se intensifica, y ambos vecindarios aumentan continuamente las tasas sobre la limonada del otro. Finalmente, tanto tú como tu competidor experimentáis una caída significativa en las ventas.
Los clientes de ambos barrios tienen ahora menos opciones y pagan precios más altos, y ambos vendedores obtienen menos beneficios.
Este escenario ilustra cómo comienzan las guerras comerciales: las medidas proteccionistas iniciales dan lugar a represalias, lo que en última instancia perjudica a todos los implicados y aumenta los costes para todos.
Así es básicamente como funciona una guerra comercial, pero a escala mundial.
Para ofrecer una definición completa, una guerra comercial es un conflicto en el que los países restringen el comercio entre sí mediante medidas punitivas.
Las «armas» clave son:
- Aranceles: impuestos sobre las importaciones, que aumentan el costo de los productos extranjeros.
- Barreras no arancelarias: regulaciones, subvenciones o cuotas que limitan las importaciones.
- Restricciones a la exportación: impedimento a las empresas nacionales de vender productos esenciales en el extranjero.
Estas medidas suelen entrar en una espiral a medida que cada país toma represalias, lo que conduce a un ciclo de proteccionismo.
¿Por qué los países inician guerras comerciales?
Los países inician guerras comerciales por varias razones:
Para proteger sus propias industrias: un país puede querer proteger a sus propias empresas y trabajadores de la competencia extranjera. Por ejemplo, si entra mucho acero barato de otro país, la industria siderúrgica local podría tener dificultades para competir. El gobierno podría añadir aranceles para encarecer el acero extranjero, con la esperanza de ayudar a las empresas siderúrgicas locales y salvar puestos de trabajo.
Para luchar contra lo que consideran prácticas desleales: a veces, un país creeque otro está haciendo trampa en el comercio al subvencionar a sus empresas, robar tecnología, «dumping» productos por debajo del costo o manipular su moneda. Un país que se enfrenta a estas prácticas podría utilizar los aranceles como una forma de decir «¡Deja de hacer eso!» y forzar cambios.
Por razones políticas: Los líderes a veces utilizan las guerras comerciales para parecer fuertes ante los votantes que están preocupados por la pérdida de puestos de trabajo en favor de otros países. Políticamente, los líderes pueden adoptar una línea dura en materia comercial para apelar al nacionalismo o parecer duros ante los votantes. Puede ser una forma de decir: «¡Estoy defendiendo a nuestro país y a nuestros trabajadores!».
Para objetivos estratégicos más amplios: Estratégicamente, los aranceles pueden ser una forma de ganar influencia en las negociaciones o de presionar a otro gobierno en cuestiones no comerciales. Por ejemplo, se pueden imponer aranceles o sanciones para influir en las políticas de una nación rival o como forma de castigo económico.
Para reducir los déficits comerciales: Los países a veces recurren a guerras comerciales para hacer frente a grandes déficits comerciales. Por ejemplo, si el país A importa constantemente mucho más del país B de lo que exporta, los líderes del país A pueden considerar que una guerra comercial (con aranceles para frenar las importaciones) mejorará la balanza comercial.
Por motivos de seguridad nacional: los países pueden restringir el comercio de determinados productos, como la tecnología avanzada o los materiales relacionados con armas, para proteger sus intereses de seguridad nacional y mantener su superioridad militar.
En resumen, las guerras comerciales se producen cuando los países creen que tienen algo que ganar (o nada que perder) luchando por el comercio, ya sea paraproteger los puestos de trabajo en su país, corregir injusticias percibidas o afirmar su poder en la escena mundial.
¿Cuáles son los posibles beneficios de las guerras comerciales?
Las guerras comerciales son controvertidas porque tienen tanto beneficios potenciales como inconvenientes significativos.
Los partidarios de las guerras comerciales señalan varios beneficios potenciales:
Protección de las industrias y los puestos de trabajo locales: cuando los aranceles encarecen los productos extranjeros, los consumidores pueden optar por comprar más productos locales. Esto podría favorecer el empleo en esas industrias. Por ejemplo, si los coches fabricados en el extranjero se encarecen debido a los aranceles, la gente podría comprar más coches fabricados en su propio país, lo que podría beneficiar a los trabajadores locales del sector del automóvil.
Aumento de los ingresos públicos: cuando los productos importados se gravan con tipos impositivos más elevados, el gobierno recauda más dinero. Estos ingresos adicionales podrían destinarse a servicios públicos o a reducir otros impuestos.
Fomento de la fabricación nacional: las empresas podrían decidir construir fábricas en tu país en lugar de en el extranjero si los aranceles encarecen las importaciones. Este proceso, denominado en ocasiones «reshoring», podría crear nuevos puestos de trabajo en el sector manufacturero.
Poder de negociación: A veces, la amenaza de los aranceles puede llevar a otros países a la mesa de negociaciones. Un país podría utilizar los aranceles como moneda de cambio para obtener concesiones en otras cuestiones, como la protección de la propiedad intelectual o el acceso al mercado.
¿Cuáles son las desventajas de las guerras comerciales?
Aunque las guerras comerciales pueden parecer buenas en teoría, a menudo conllevan costes importantes:
Precios más altos para los consumidores: Este es el efecto más obvio e inmediato. Cuando se añaden aranceles a los productos importados, las empresas suelen repercutir esos costes en los consumidores. Según un análisis, los aranceles recientes cuestan al hogar medio estadounidense unos 1072 dólares al año en precios más altos. ¡Es dinero que sale directamente del bolsillo de la gente!
Ralentización económica: las guerras comerciales pueden ralentizar el crecimiento económico al perturbar las relaciones comerciales establecidas y las cadenas de suministro. Cuando las empresas se enfrentan a la incertidumbre sobre las condiciones comerciales futuras, suelen retrasar las inversiones y las decisiones de contratación.
Pérdida de puestos de trabajo en las industrias exportadoras: Si bien los aranceles pueden proteger los puestos de trabajo en las industrias que compiten con las importaciones, a menudo provocan la pérdida de puestos de trabajo en las industrias exportadoras afectadas por los aranceles de represalia. Por ejemplo, cuando China impuso aranceles a los productos agrícolas estadounidenses, los agricultores de Estados Unidos perdieron importantes oportunidades de exportación.
Aumento de la inflación: al elevar los precios de muchos productos, los aranceles pueden contribuir a la inflación general de la economía. Esto puede llevar a los bancos centrales a subir los tipos de interés, encareciendo los préstamos para todo el mundo.
Deterioro de las relaciones internacionales: Las guerras comerciales crean tensiones entre países que pueden extenderse a otros ámbitos de la cooperación internacional, como el cambio climático o las cuestiones de seguridad.
En resumen, las «ventajas» de las guerras comerciales suelen ser beneficios concentrados en industrias específicas o intereses estratégicos, mientras que las «desventajas» son costes más amplios que recaen sobre los consumidores, las industrias relacionadas y el crecimiento económico general.
¿Cómo afectan las guerras comerciales a los mercados de divisas?
Las guerras comerciales no solo afectan a los precios de los productos, sino que también repercuten en los mercados de divisas y en los tipos de cambio.
Cuando dos grandes economías chocan con aranceles y barreras comerciales, sus divisas suelen reaccionar en su valor. A continuación se indican algunas formas clave en que las guerras comerciales afectan a las divisas y al mercado de divisas (FX):
Cambios en la demanda de divisas a través de los flujos comerciales
Los aranceles alteran los flujos de importación y exportación, lo que a su vez cambia la demanda de divisas. Si el país A compra menos productos al país B debido a los aranceles, necesita menos divisas del país B (ya que las importaciones suelen comprarse en la divisa del exportador).
La reducción de la demanda puede provocar la depreciación de la moneda del país B. Por ejemplo, cuando Estados Unidos impuso aranceles a los productos chinos, los importadores estadounidenses necesitaron menos yuanes chinos para pagar las importaciones, lo que ejerció una presión a la baja sobre el valor del yuan.
Por el contrario, la reducción de las importaciones a veces puede fortalecer ligeramente la moneda del país que las impone (una menor salida de divisas para comprar productos extranjeros puede mejorar su balanza comercial, impulsando su moneda).
Refugios seguros frente a monedas de riesgo (sentimiento del mercado)
Los titulares sobre guerras comerciales suelen provocar volatilidad en los mercados financieros, lo que afecta a las divisas. En épocas de tensiones comerciales crecientes, los inversores tienden a buscar activos «refugio».
Monedas como el yen japonés y el franco suizo (y a veces el dólar estadounidense) suelen fortalecerse durante las turbulencias mundiales, porque los inversores las consideran reservas de valor estables. Por otro lado, las monedas de los países muy dependientes del comercio o considerados arriesgados tienden a debilitarse.
Por ejemplo, durante los brotes de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, el yuan chino se debilitó, al igual que las divisas de las economías orientadas a la exportación (como el won surcoreano o el dólar australiano), mientras que el yen y el dólar estadounidense se fortalecieron en medio de la incertidumbre.
En resumen, una guerra comercial puede desencadenar un sentimiento de aversión al riesgo en los mercados de divisas: los operadores compran monedas refugio y venden aquellas vinculadas al comercio y el crecimiento mundiales.
Respuestas políticas y «guerras de divisas»
A veces, un país involucrado en una guerra comercial puede influir activamente en su moneda. Una moneda más débil puede compensar los aranceles al abaratar las exportaciones de ese país a nivel mundial.
Ha habido casos en los que se sospecha que los bancos centrales o los gobiernos han dejado que su moneda se deprecie como arma en una disputa comercial.
Un ejemplo notable se produjo en 2019 durante la guerra comercial entre Estados Unidos y China: tras los nuevos aranceles estadounidenses, el banco central chino permitió que el yuan cayera por debajo del tipo simbólico de 7 yuanes por dólar (el nivel más bajo en una década).
Esto llevó a los funcionarios estadounidenses a tildar a China de «manipuladora de divisas», ya que parecía contrarrestar los efectos de los aranceles al impulsar la competitividad de las exportaciones chinas. Estas medidas difuminan la línea entre una guerra comercial y una guerra de divisas.
Además, las desaceleraciones económicas provocadas por la guerra comercial pueden llevar a los bancos centrales a recortar los tipos de interés (para estimular la economía), lo que también puede debilitar una moneda.
Volatilidad del mercado y estabilidad monetaria
En general, las guerras comerciales introducen incertidumbre que puede aumentar la volatilidad de los mercados monetarios.
Los rápidos cambios en las políticas comerciales y la amenaza de una mayor escalada provocan fluctuaciones en los tipos de cambio, ya que los operadores tratan de valorar los impactos futuros. A las empresas les resulta más difícil planificar y la estabilidad monetaria puede verse socavada en los países afectados.
En casos extremos, las sanciones comerciales generales o los embargos pueden hacer que el valor de una moneda se desplome al aislar a un país del comercio mundial.
Por ejemplo, cuando Rusia se enfrentó a sanciones comerciales y financieras generalizadas en 2022, el rublo ruso se desplomó inicialmente alrededor de un 30 % frente al dólar antes de estabilizarse. Estas fuertes caídas de la moneda reflejan tanto el impacto directo de la pérdida de ingresos por comercio y exportaciones como la fuga de capitales provocada por el pánico.
Los operadores de divisas durante una guerra comercial deben navegar en un clima de mayor incertidumbre, movimientos rápidos impulsados por las noticias e intervenciones gubernamentales, lo que hace que la gestión del riesgo sea más crucial que nunca.
¿Cómo afectan las guerras comerciales a la gente común?
Las guerras comerciales pueden parecer batallas económicas lejanas entre países, pero tienen efectos muy reales en la vida de la gente común:
Aumento de los precios en las tiendas: este es el impacto más directo. Cuando se añaden aranceles a los productos de otros países, estos se encarecen. Esto afecta a todo, desde los teléfonos inteligentes y los ordenadores portátiles hasta los alimentos y la ropa.
Cambios en las oportunidades de empleo: algunas industrias pueden crear puestos de trabajo gracias a la protección frente a la competencia extranjera, mientras que otras pueden recortar puestos de trabajo debido a los aranceles de represalia o al aumento de los costes de los materiales importados. El efecto neto suele ser negativo, con más puestos de trabajo perdidos que ganados en general.
Cuentas de jubilación más pequeñas: Las guerras comerciales suelen provocar volatilidad en los mercados bursátiles, lo que puede reducir el valor de las inversiones para la jubilación, como los planes 401(k) y las cuentas IRA.
Aumento de los tipos de interés: si las guerras comerciales contribuyen a la inflación, los bancos centrales podrían subir los tipos de interés en respuesta. Esto encarece las hipotecas, los préstamos para la compra de automóviles y las deudas de las tarjetas de crédito.
Reducción del poder adquisitivo: La combinación de precios más altos y posibles repercusiones en los salarios significa que muchos hogares tienen menos poder adquisitivo durante las guerras comerciales.
Además, los efectos no se distribuyen de manera uniforme. Algunas comunidades pueden verse más afectadas que otras, dependiendo de sus industrias locales. Por ejemplo, las zonas agrícolas suelen sufrir cuando otros países imponen aranceles de represalia a los productos agrícolas.
¿Cuáles son algunos ejemplos recientes de guerras comerciales?
Los aranceles de Trump de 2025
A principios de 2025, la administración Trump aplicó nuevos aranceles significativos a los principales socios comerciales de Estados Unidos:
- Un arancel del 20 % sobre todas las importaciones procedentes de China (frente al 10 % anterior).
- Aranceles del 25 % a todas las importaciones procedentes de México y Canadá (aunque estos aranceles se suspendieron temporalmente para determinados productos en virtud del acuerdo USMCA).
- Aranceles del 10 % sobre los recursos energéticos canadienses.
China respondió con sus propios aranceles sobre el carbón, el gas natural, el petróleo, la maquinaria agrícola y los vehículos de gran tamaño estadounidenses, productos elegidos estratégicamente para afectar a regiones políticamente importantes de EE. UU.
Estos amplios aranceles afectaron a una amplia gama de bienes de consumo y materiales industriales. Los economistas estiman que las pérdidas totales del PIB podrían alcanzar el 0,2 % y que se perderían más de 223 000 puestos de trabajo si se tienen en cuenta todos los aranceles combinados.
La guerra comercial entre Estados Unidos y China de 2018-2019
Este conflicto comercial anterior comenzó cuando Estados Unidos investigó las prácticas de China en materia de propiedad intelectual y transferencia de tecnología. Finalmente, Estados Unidos impuso aranceles a productos chinos por valor de unos 360 000 millones de dólares.
China respondió con aranceles sobre los productos agrícolas, las exportaciones de energía y los productos manufacturados de EE. UU. El conflicto se extendió más allá de los aranceles e incluyó restricciones a la inversión y controles a las exportaciones.
Los análisis económicos mostraron que esta guerra comercial redujo el PIB de EE. UU. en aproximadamente un 0,2 % y eliminó unos 142 000 puestos de trabajo. Los productores agrícolas se vieron especialmente afectados por los aranceles de represalia chinos, lo que requirió programas de apoyo gubernamental para compensar la pérdida de oportunidades de exportación.
El conflicto se resolvió parcialmente mediante un acuerdo comercial de «Fase Uno» en enero de 2020, aunque se mantuvieron muchos aranceles.
Otros conflictos comerciales destacados
Otros conflictos comerciales importantes en los últimos años incluyen:
- Los aranceles estadounidenses de 2018 sobre el acero y el aluminio (alegando motivos de seguridad nacional), que afectaron a muchos socios comerciales y provocaron medidas de represalia por parte de la UE, Canadá, México y otros países.
- Una disputa en 2019 entre Japón y Corea del Sur sobre las restricciones a la exportación de productos químicos necesarios para la fabricación de semiconductores.
¿Qué depara el futuro para el comercio internacional?
El reciente aumento de los conflictos comerciales señala un posible alejamiento de la tendencia de décadas hacia un comercio mundial más abierto. Esto refleja cambios más profundos en el orden mundial, entre los que se incluyen:
- El cambio en el equilibrio de poder entre economías consolidadas como la estadounidense y potencias emergentes como China.
- La creciente presión política interna de comunidades que se sienten perjudicadas por la globalización.
- La creciente preocupación por la seguridad económica y la resiliencia de las cadenas de suministro, especialmente tras perturbaciones como la pandemia de COVID-19.
- La combinación de objetivos económicos y de seguridad nacional en la política comercial.
Las guerras comerciales no son solo políticas económicas, sino también instrumentos políticos y expresiones de los valores nacionales. Sus repercusiones se extienden por toda la economía y afectan a los mercados de divisas, las cadenas de suministro, los presupuestos de los consumidores y las oportunidades de empleo.
Si bien las medidas de protección temporales pueden abordar preocupaciones específicas a corto plazo, la salud de la economía mundial depende en última instancia de encontrar mejores formas de resolver los desacuerdos comerciales sin desencadenar ciclos destructivos de represalias.
La mayoría de los economistas coinciden en que, a largo plazo, la expansión del comercio tiende a aumentar la prosperidad general, aunque los beneficios no siempre se reparten de manera equitativa. El reto para los responsables políticos es encontrar formas de mantener las ventajas del libre comercio, al tiempo que se abordan las preocupaciones legítimas sobre la equidad, la pérdida de puestos de trabajo y la seguridad nacional.