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Em relação à tecnologia blockchain, um soft fork envolve a introdução de alterações de natureza menor no protocolo ou software subjacente de uma blockchain.
Em termos de programação, um fork é só uma modificação no código.
Essas atualizações de software podem assumir a forma de novas funcionalidades da blockchain, atualizações no desempenho da rede, melhorias que corrigem problemas de segurança ou até mesmo alterações nas regras de consenso que regem a forma como os blocos são criados e validados em uma blockchain.
Os forks são necessários para fornecer às blockchains descentralizadas uma maneira de fazer alterações na blockchain, uma vez que não existe uma autoridade central que regule todos os aspectos do desenvolvimento e evolução da blockchain.
As alterações de software podem ser de menor alcance ou podem alterar drasticamente o conjunto de regras original que rege o funcionamento de uma blockchain.
Um soft fork é uma mudança pequena no software da blockchain que pode ser facilmente implementada na blockchain existente sem afetar ou alterar nenhuma das regras antigas que existiam antes do fork.
Isso torna um soft fork compatível com versões anteriores, o que significa que os operadores de nós que não atualizam seu software ainda podem interagir na mesma blockchain com os operadores de nós que fazem a atualização.
Os participantes da rede — desenvolvedores, mineradores e outros operadores de nós — que não atualizarem ainda vão considerar válidos os novos blocos criados após o fork.
Como os soft forks lidam apenas com pequenas alterações, eles não exigem que todos os mineradores e operadores de nós da rede concordem em executar o novo fork.
É necessária apenas uma maioria, o que torna mais rápida a implementação das atualizações do soft fork sem causar problemas significativos para toda a comunidade de nós.
Após a ocorrência de um hard fork, passam a existir duas blockchains distintas operando por conta própria. Os nós que realizaram o hard fork estão em uma blockchain com as novas regras, e os nós que não realizaram o hard fork permanecem na blockchain original com as regras originais.
Não há comunicação entre os nós do hard fork e os nós que não realizaram o hard fork depois disso.
As duas redes vão funcionar em paralelo, mas quaisquer novos blocos criados só existirão em suas respectivas blockchains.
Um exemplo de um soft fork real na rede Bitcoin é o fork Segregated Witness (SegWit).